История держится на двух героях, которые практически неотличимы лицом, хотя по характеру — небо и земля. Шарль, аристократ родом из Франции, отрёкся от знатного титула, перебрался в Англию под вымышленной фамилией Дарней и надеется спокойно существовать вдали от своего сословия. Сидни Картон — лондонский адвокат, беспросветный выпивоха и разочарованный в жизни циник, потерявший всякие надежды на будущее. Дороги их пересекаются на судебном процессе, а следом оба встречают Люси Манетт, чей отец только-только вышел на свободу после долгого заключения. Оба мужчины теряют от девушки голову, но Картон осознаёт безнадёжность своих чувств и тем не менее всем сердцем прикипает к её дому. В английской столице их жизнь постепенно налаживается, однако через пролив гремит Французская революция: охваченный бунтом Париж превращается в пекло, а Шарлю нужно срочно спешить на родину ради спасения верного слуги. Во Франции его почти сразу арестовывают из-за благородной крови и после скорого суда бросают за решётку. Люси вместе с отцом немедленно едут выручать близкого человека, но оказываются бессильны перед беспощадной машиной трибуналов. Неожиданно в революционном городе появляется Картон: он бродит по опасным улицам, собирает слухи, тайком пробирается в тюрьму к Шарлю и затевает опасную подмену, решив сыграть на их поразительном внешнем сходстве.