Девятнадцатилетний Холмс вместо лекций в Оксфорде образца 1870-х теперь драит полы в тех же коридорах, где недавно числился студентом. Из тюрьмы за убийство его вытащил старший брат, но цена свободы — унизительная должность уборщика и статус изгоя. Дома всё тоже паршиво: отец упрятал мать в психушку, пытаясь замять старое горе, а сам Шерлок никак не выкинет из головы смерть сестры Беатрис, в которой винит себя. Денег вечно нет, на него косятся все встречные, и единственным адекватным собеседником внезапно оказывается молодой Мориарти. Они быстро сходятся, хотя за странными диалогами и шутками Джеймса явно что-то скрывается. Холмсу приходится совмещать чистку грязных плиток с попытками выяснить, кто на самом деле его подставил, пока прошлое окончательно не превратило его жизнь в руины.
Разгребая улики в свободное от швабры время, парень понимает, что за его обвинением стоит не случайная ошибка, а продуманная схема. Расследование постоянно выкидывает его за пределы кампуса, заставляя мотаться по сомнительным лондонским переулкам. Оказывается, что мелкие кражи в университете и то самое убийство — лишь верхушка айсберга, за которой маячит целая международная паутина влиятельных людей. Шерлоку приходится рисковать, вскрывать замки и лезть в закрытые архивы, осознавая, что за ним следят профессионалы, для которых он просто расходный материал. Пока он мечется между желанием очистить имя и навязчивыми мыслями о погибшей сестре, дружба с Мориарти становится всё более подозрительной, а масштаб заговора уже не позволяет просто вернуться к спокойной учёбе. Чтобы снова не загреметь за решётку, приходится соображать быстрее тех, кто привык управлять миром из тени.
